Thellë nën sipërfaqen e Oqeanit Atlantik , shkencëtarët kanë zbuluar një botë të jashtëzakonshme nënujore që mund të mbajë çelësin për të kuptuar se si filloi jeta në Tokë. Zbulimi i Qytetit të Humbur, një fushë e gjerë kullash minerale, u ka dhënë studiuesve një mundësi të rrallë për të studiuar një sistem hidrotermal që ka ekzistuar për më shumë se 120,000 vjet. Ky vend, i vendosur më shumë se 2,300 metra nën ujë.
Fusha Hidrotermale e Qytetit të Humbur ndodhet në shpatet e një mali nënujor përgjatë Kreshtës së Mes-Atlantikut, një vargmal masiv nënujor që shtrihet në Oqeanin Atlantik. Kjo kreshtë shënon kufirin midis pllakave tektonike dhe është një pikë e nxehtë për aktivitet gjeologjik. Ndryshe nga shfryrjet tipike hidrotermale, të cilat fuqizohen nga nxehtësia vullkanike, Qyteti i Humbur mbështetet në energjinë kimike nga manteli i Tokës .
Studiuesit vlerësojnë se Qyteti i Humbur ka ekzistuar për më shumë se 120,000 vjet, duke e bërë atë fushën hidrotermale me jetëgjatësinë më të madhe të zbuluar ndonjëherë. Vendndodhja e saj e izoluar i ka lejuar asaj të mbetet e paprekur nga aktiviteti njerëzor, duke ruajtur një ekosistem që mund të ngjajë shumë me kushtet e Tokës së hershme. Majat gjigante të shkëmbinjve karbonatikë të gjetur në fushë u formuan nga një reaksion gjeologjik i njohur si serpentinizim, ku uji i detit bashkëvepron me shkëmbinjtë e nxehtë thellë nën shtratin e detit.
Aspekti më intrigues i Qytetit të Humbur është aftësia e tij për të mbështetur jetën mikrobike në mungesë të dritës së diellit dhe oksigjenit. Në vend, mikroorganizmat mbijetojnë duke konsumuar metan dhe hidrogjen, kimikate të prodhuara nga reaksionet midis ujit të detit dhe shkëmbit të mantelit. Këta mikrobe jetojnë në errësirë totale, duke u mbështetur në energjinë kimike të shfryrjeve hidrotermale për të ushqyer ekzistencën e tyre. Shfryrjet, të cilat lëshojnë lëngje të ngrohta dhe alkaline, krijojnë një mjedis të qëndrueshëm që jeta të lulëzojë në një nga cepat më ekstremë të planetit tonë.
Mikrobiologu William Brazelton theksoi rëndësinë e këtij ekosistemi, duke deklaruar: “Ky është një shembull i një lloj ekosistemi që mund të jetë aktiv në Enceladus ose Europa pikërisht në këtë moment”. Të dyja këto hëna, të vendosura në sistemin tonë diellor, besohet se kanë oqeane nëntokësore nën koren e tyre të akullt. Qyteti i Humbur, me jetën e tij mikrobike të ushqyer nga reaksionet kimike të Tokës së thellë, ofron një model të mundshëm se si jeta mund të ekzistojë në trupa të tjerë qiellorë, larg rrezeve të diellit .
Ndërkohë që vetë Qyteti i Humbur nuk ka burime të vlefshme minerale, zonat përreth mund të jenë në shënjestër për operacione të ardhshme minerare në det të thellë. Rajoni i Kreshtës së Atlantikut të Mesëm njihet për përmbajtjen e sulfideve polimetalike, një material shumë i kërkuar që përdoret në industrinë e elektronikës. Megjithatë, operacionet minerare pranë burimeve hidrotermale janë të diskutueshme për shkak të rreziqeve të mundshme mjedisore.
Aktivitetet minerare mund të shqetësojnë ekosistemet delikate që rrethojnë kanalet, duke nxitur sedimentet dhe duke lëshuar kimikate ose grimca toksike në kolonën e ujit. Këto shqetësime mund të dëmtojnë ekosistemet aty pranë, edhe nëse operacionet minerare nuk ndërhyjnë drejtpërdrejt në vetë kanalet. Shkencëtarët janë të shqetësuar se aktivitete të tilla mund të dëmtojnë në mënyrë të pariparueshme format unike të jetës që gjenden në Qytetin e Humbur.
Në dritën e këtyre shqetësimeve, Konventa për Diversitetin Biologjik e ka përcaktuar Qytetin e Humbur si një Zonë Detare Ekologjikisht ose Biologjikisht të Rëndësishme (EBSA), duke njohur rëndësinë e saj për biodiversitetin dhe kërkimin shkencor. Për më tepër, UNESCO po e shqyrton vendin për statusin e mundshëm të Trashëgimisë Botërore, i cili mund të ofrojë mbrojtje më të fortë ndërkombëtare kundër minierave dhe aktiviteteve të tjera shkatërruese.
