Ky përshkrim artistik tregon se si mund të duket planeti i largët K2-18b, ylli i tij pritës dhe një planet shoqërues në këtë sistem. Një analizë e re nga Universiteti i Çikagos ka vënë në dyshim një zbulim të mëparshëm që pohonte se të dhënat tregonin prova për jetë në planet.
Në prill, shkencëtarët tërhoqën vëmendjen globale duke shpallur se kishin gjetur një molekulë në atmosferën e një planeti të largët që mund të sinjalizonte jetë atje.
Por një analizë e re nga shkencëtarët e Universitetit të Çikagos shton skepticizmin në rritje rreth këtij zbulimi. Duke rishikuar të dhëna nga disa vëzhgime të planetit, ata zbuluan se nuk mund të quhet një zbulim përfundimtar. Për më tepër, ata zbuluan se molekula të tjera, jo vetëm ato që ndoshta tregojnë shenja jete, mund të shpjegojnë të dhënat — duke vënë tabela paralajmëruese përreth pretendimit.
“Ne zbuluam se të dhënat që kemi deri më tani janë shumë të zhurmshme për të dhënë provën që do të nevojitej për të bërë një pohim të tillë,” tha Rafael Luque, studiues postdoktoral në UChicago dhe autori kryesor i një punimi që përshkruan gjetjet, i cili është dorëzuar në revistën Astronomy & Astrophysics Letters dhe është i disponueshëm në serverin arXiv. “Nuk ka thjesht mjaftueshëm siguri për të thënë në një mënyrë apo tjetër.”
Një enigmë molekulare
Njoftimi i 16 prillit, nga një ekip i udhëhequr nga studiues të Kembrixhit, u fokusua në një planet të njohur si K2-18b, i cili ndodhet 124 vite dritë larg Tokës. Grupi analizoi të dhëna të marra nga Teleskopi Hapësinor James Webb dhe përfundoi se ato konfirmonin praninë e dimetil sulfide ose dimetil disulfide — dy molekula që, në Tokë, lidhen vetëm me praninë e jetës.
Por astrofizikanët e UChicago deshën të rishikonin të dhënat, duke pasur parasysh që pohimet e jashtëzakonshme kërkojnë prova të jashtëzakonshme.
Shumë hamendësime të arsimuara duhet të bëhen kur interpretohen të dhënat nga teleskopët. Këta planete janë jashtëzakonisht larg — ky është shumë vite dritë larg — dhe shumë të zbehtë për t’u vëzhguar drejtpërdrejt, që do të thotë se shkencëtarët duhet të kërkojnë të dhëna të tërthorta.
Në këtë rast, Teleskopi Webb pret derisa planeti kalon përpara yllit të tij dhe më pas regjistron dritën e yllit që kalon nëpër atmosferën e planetit. Ndërsa drita kalon nëpër atmosferë, bllokohet në nivele të ndryshme në gjatësi të ndryshme valore, në varësi të cilat molekula janë të pranishme.
Bashkautor i studimit, Michael Zhang, shpjegoi se kur punohet me të dhëna kaq të dobëta, është shumë e vështirë të identifikosh në mënyrë të saktë një molekulë të caktuar.
“Çdo gjë që ka një karbon të lidhur me tre hidrogjene do të shfaqet në një gjatësi të caktuar valore,” tha ai. “Kjo është ajo që ka dimetil sulfidi. Por ka pafundësisht komponime të tjera që përmbajnë një karbon dhe tre hidrogjene dhe do të tregonin veçori të ngjashme në të dhënat e Webb. Pra, edhe me të dhëna shumë më të mira, do të jetë e vështirë të jemi të sigurt që ajo që po shohim është dimetil sulfidi.”
Analiza e tyre përfundoi se disa molekula të tjera mund të përshtaten me të dhënat e vëzhguara nga teleskopi. Për shembull, një molekulë tjetër me një profil të ngjashëm është etani, një gaz që është gjetur në atmosferat e shumë planetëve, si Neptuni — që sigurisht nuk tregon jetë.
Bashkautorja Caroline Piaulet-Ghorayeb tha se studiuesit zakonisht favorizojnë shpjegimin më të thjeshtë kur shqyrtojnë të dhënat: “Ne duhet të përfshijmë molekula ekzotike në interpretim vetëm pasi të përjashtojmë molekulat që do të prisnim të ishin në atmosferë.”
Në këtë rast, nëse sinjali mund të jetë dimetil sulfidi ose etani — një molekulë që kemi parë në planetë të sistemit tonë diellor — ata zgjedhin shpjegimin më të zakonshëm, jo më emocionuesin.
“Nuk duam që kjo të errësohet”
Një tjetër paralajmërim është se analiza e raportuar në prill bazohej vetëm në një grup vëzhgimesh.
Teleskopët, përfshirë si Webb ashtu edhe Hubble, kanë bërë disa kalime për të vëzhguar këtë planet. Nëse përfshihen të dhënat nga të gjitha këto vëzhgime, ekipi tha se provat për dimetil sulfid duken shumë më të dobëta.
Autorët thanë se raporti i tyre synon të japë një pamje më të plotë të gjetjeve.
“Përgjigjja nëse ka jetë jashtë sistemit diellor është pyetja më e rëndësishme e fushës sonë. Është arsyeja pse të gjithë studiojmë këta planetë,” tha Luque. “Po bëjmë përparim të jashtëzakonshëm në këtë fushë dhe nuk duam që kjo të errësohet nga deklarata të parakohshme.”
Përveç Luque, Piaulet-Ghorayeb dhe Zhang, bashkautorët e studimit përfshijnë studenten e doktoratës Qiao Xue; studiuesit postdoktoralë Michael Radica, Maria Steinrueck dhe Dominic Samra; dhe profesorin Jacob Bean.
