Vetëm 15 minuta pas afrimit të saj më të afërt me Plutonin më 14 korrik 2015, anija kozmike New Horizons e NASA-s shikoi prapa drejt diellit dhe kapi këtë pamje pranë perëndimit të diellit të maleve të ashpra, të akullta dhe fushave të sheshta akulli që shtrihen deri në horizontin e Plutonit. Hapësira e lëmuar e fushës së akullt të quajtur informalisht Sputnik Planum (djathtas) është e rrethuar në perëndim (majtas) nga male të ashpra deri në 3,500 metra të larta, duke përfshirë Malet Norgay të quajtura informalisht në plan të parë dhe Malet Hillary në horizont. Në të djathtë, në lindje të Sputnik, terreni më i ashpër është prerë nga akullnajat e dukshme. Ndriçimi i pasmë nxjerr në pah më shumë se një duzinë shtresash mjegulle në atmosferën e hollë, por të zgjeruar të Plutonit. Imazhi është marrë nga një distancë prej 18,000 kilometrash deri në Pluton; skena është 1,250 kilometra e gjerë. Kredia: NASA/Laboratori i Fizikës së Aplikuar i Universitetit Johns Hopkins/Instituti i Kërkimeve Jugperëndimore.
Ndërsa anija kozmike New Horizons e NASA-s udhëtoi nëpër Rripin Kuiper në një distancë prej 438 milionë miljesh nga Toka, një ekip ndërkombëtar astronomësh përdori sondën e largët për të kryer një eksperiment të paprecedentë: demonstrimin e parë të suksesshëm të navigimit yjor në hapësirën e thellë.
Një punim që përshkruan rezultatet u pranua për botim në The Astronomical Journal. Para-printimi është i disponueshëm në serverin arXiv.
Si një provë prove koncepti, studiuesit shfrytëzuan pikën unike të vëzhgimit të anijes kozmike ndërsa ajo udhëtoi drejt hapësirës ndëryjore për të fotografuar dy nga fqinjët tanë yjorë më të afërt, Proxima Centauri, e cila është 4.2 vite dritë nga Toka, dhe Wolf 359, i cili është 7.86 vite dritë larg.
Nga perspektiva e New Horizons, dy yjet e afërt zhvendosën pozicionet e tyre të dukshme në qiell ndërsa u duken astronomëve këtu në Tokë, një efekt i njohur si paralaks yjor.
Duke përdorur pozicionet e dy yjeve dhe duke iu referuar një modeli tre-dimensional të lagjes diellore, ekipi llogariti pozicionin e anijes kozmike në lidhje me yjet e afërta me një saktësi prej rreth 4.1 milion miljesh. (Kjo është e krahasueshme me një saktësi prej rreth 26 inçësh të matur nga Nju Jorku në Los Anxhelos.)
Edhe pse ky demonstrim nuk dha rezultate të nivelit të kërkimit, studiuesit vërejnë se vëzhgimi i drejtpërdrejtë i paralakseve të mëdha yjore nga vëzhgues të njëkohshëm të larguar gjerësisht është shumë edukativ.
E parë nga maja e Ndërtesës së Montimit të Automjeteve në Qendrën Hapësinore Kennedy, anija kozmike New Horizons e NASA-s ulërin nga platforma e lëshimit në bordin e një rakete Atlas V duke nxjerrë flakë dhe tym. Ngritja ishte në kohë në orën 2 pasdite EST nga Kompleksi 41 në Stacionin e Forcave Ajrore Cape Canaveral në Florida. Kjo ishte përpjekja e tretë e lëshimit në po aq ditë pas rrëmujave për shkak të shqetësimeve të motit. Sonda kompakte, me madhësinë e një pianoje 1,050 paundësh, do të marrë një shtytje nga një motor shtytës i ngurtë me fazë shkyçjeje për udhëtimin e saj drejt Plutonit. New Horizons do të jetë anija kozmike më e shpejtë e lëshuar ndonjëherë, duke arritur distancën e orbitës hënore në vetëm nëntë orë dhe duke kaluar pranë Jupiterit 13 muaj më vonë. Ngarkesa shkencore e New Horizons, e zhvilluar nën drejtimin e Institutit të Kërkimeve Jugperëndimore, përfshin spektrometra imazhesh infra të kuqe dhe ultravjollcë, një kamera shumëngjyrëshe, një kamera teleskopike me rreze të gjatë veprimi, dy spektrometra grimcash, një detektor pluhuri hapësinor dhe një eksperiment radioshkencor. Numëruesi i pluhurit u projektua dhe u ndërtua nga studentë në Universitetin e Kolorados, Boulder. Lëshimi në këtë kohë i lejon New Horizons të fluturojë pranë Jupiterit në fillim të vitit 2007 dhe të përdorë gravitetin e planetit si një llastiqe drejt Plutonit. Fluturimi pranë Jupiterit e shkurton udhëtimin drejt Plutonit deri në pesë vjet dhe ofron mundësi për të testuar instrumentet e anijes kozmike dhe aftësitë e fluturimit në sistemin e Jupiterit. New Horizons mund të arrijë në sistemin e Plutonit që në mesin e vitit 2015, duke kryer një studim pesëmujor të mundshëm vetëm nga pamja e afërt e një anijeje kozmike. Kredia: NASA/Kim Shiflett
Sipas Tod Lauer, një astronom në NOIRLab të NSF-së në Tucson, Ariz., dhe autor kryesor i punimit, “Marrja e imazheve të njëkohshme të Tokës/Anijes Hapësinore shpresonim se do ta bënte konceptin e paralakseve yjore menjëherë dhe qartësisht të qartë.”
“Është një gjë të dish diçka, por një tjetër të thuash “Hej, shiko! Kjo funksionon vërtet!””
New Horizons është anija e pestë robotike kozmike që largohet nga Toka dhe që përfundimisht do të arrijë hapësirën ndëryjore. Misioni i saj kryesor ishte të studionte planetin xhuxh Pluton dhe hënën e tij më të madhe, Karonin.
Pas një udhëtimi prej nëntë vjetësh e gjysmë dhe mbi 3 miliardë miljesh, ajo kapi imazhet e para të mahnitshme të këtyre botëve të akullta dhe zgjeroi kuptimin tonë për gjeologjinë, përbërjen dhe atmosferat e tyre të brishta.
Tani në misionin e saj të zgjeruar, New Horizons do të vazhdojë të studiojë heliosferën dhe pritet të kalojë “tronditjen e përfundimit”, pikën që shënon kufirin e hapësirës ndëryjore, në vitet e ardhshme.
